천연고무 유액에 부재료를 배합·발포해 접착용·코팅용 라텍스를 조제하는 고무 제조 공정 전문가
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라텍스제조원의 고용 전망은 단기적으로 현상 유지 수준에 그칠 것으로 분석된다.[1] 공정 자동화와 생산기지의 동남아 이전 경향이 국내 생산직 인력 감소 요인으로 작용하지만, 의료용 장갑·라텍스 폼·카펫 코팅 등 핵심 소재 수요는 지속적으로 유지되고 있다.[2] 국내에서는 금호석유화학이 세계 NB라텍스 시장 점유율 25~30%를 차지하는 글로벌 1위 업체로, 생산능력을 2023년 103만 톤까지 확대했다.[3] 국내 대형 석유화학사들이 라텍스 생산능력을 적극 확장하고 있어 국내 라텍스 원료 생산 기반은 유지된다.[4]
라텍스제조원은 일반적으로 2교대 또는 3조 2교대 형태로 근무하며, 화학 제조 공장 특성상 주간·야간이 순환되는 경우가 많다.[5] 암모니아 등 휘발성 화학물질이 발생하는 작업 환경이므로 방호 마스크·보호 안경·내화학성 장갑 등 개인보호장구를 착용하고 정기적인 환기 상태를 점검해야 한다.[6] 중소 제조업체 특성상 임금 수준은 고무·플라스틱 제조 생산직 평균에 준하며, 한국라텍스공업㈜의 경우 강원도 춘천 소재로 지방 제조업 취업 형태가 일반적이다.[7]
라텍스 배합 공정은 천연고무에서 침구류·의료용 장갑·카펫 코팅 등 일상 제품의 원료를 공급하는 데 기여하므로 소비재 공급망의 기초를 형성한다.[8] 의료용 라텍스 장갑 수요는 감염병 대응 시기에 급격히 증가해 글로벌 공급 안정성에 중요한 역할을 했으며, 국내 생산 기반 유지에 라텍스제조원의 역할이 필요하다.[9] 천연 라텍스 매트리스·베개 제품의 국내 생산은 소비자에게 친환경·항균성 소재를 제공하는 데 기여한다.[10]
라텍스(Latex)라는 단어는 라틴어로 '액체'를 뜻하며, 고무나무(Hevea brasiliensis) 껍질에 상처를 내면 흘러나오는 유백색 수액이 천연 라텍스의 원료다.[11] 라텍스 폼 제조 공법은 1929년 던롭(Dunlop) 공법이 최초로 개발됐고, 1940년대 탈라레이(Talalay) 공법이 등장해 진공 팽창·급속 냉각 단계를 추가하면서 더 균일한 기공 구조를 만들어낼 수 있게 됐다.[12] 한국의 주요 석유화학기업이 글로벌 합성 라텍스 시장에서 세계 점유율 선두를 차지하고 있다.[13] 천연라텍스 제품의 구분 기준은 천연고무 함량 80% 이상이며, 냄새·색상·표면 질감으로도 천연·합성 여부를 판별할 수 있다.[14]
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