온실가스 저감을 위해 이산화탄소(CO₂)의 CCS(Carbon Capture & Storage:포집·수송·저장, 이산화탄소를 대량발생원으로부터 포집한 후 압축·수송과정을 거쳐 육상 또는 기타 방법으로 저장하거나 유용한 물질로 전환하는 일련의 과정) 관련 장비를 연구·개발한다.
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과학기술정보통신부의 CCU 메가프로젝트는 2026년부터 2030년까지 국비 2,380억원을 투입해 포항제철소에서 하루 50톤, 연간 1만6,500톤 규모의 이산화탄소를 포집·전환하는 실증을 진행할 예정이어서 관련 연구 인력 수요가 늘어날 것으로 보인다.[1] 한국의 CCUS 기술 수준은 선도국 대비 약 80% 수준(포집 85%·저장 75%·활용 78%)으로 평가돼, 격차를 좁히기 위한 대형 실증 투자와 연구개발이 이어질 전망이다.[2] 국제적으로 CCUS는 2050년 전 세계 온실가스 감축량의 9~19%를 담당할 것으로 전망되는 만큼, 국내에서도 정부가 2030년까지 연간 1,120만톤의 CO2 감축 목표를 세워 관련 기술 개발을 지원하고 있다.[3]
한전 전력연구원과 발전사가 보령화력본부에 설치한 10MW급 습식 CO2 포집플랜트는 하루 190톤의 이산화탄소를 포집하며 2021년 5월까지 누적 1만5,000시간 연속운전을 달성했다.[4] 2016년 개량된 포집 공정 시험운전에서는 CO2 농축도가 기존 대비 100배 늘고 포집율이 약 95%에 이르는 성과를 냈으며, 이후 150MW급 이상 상용 설비로 확대할 계획이 추진되고 있다.[5] 연구 현장에서는 화학적 흡수(습식)·물리적 흡착(건식)·분리막 등 서로 다른 포집 방식의 실증 데이터를 비교·분석하는 업무가 병행돼 실험 일정에 따라 근무 강도가 달라진다.[6]
포스코그룹은 포집한 이산화탄소를 코크스 오븐 열원으로 재활용하는 기술로 2024년 산업통상자원부 'R&D 대표기술 10선'에 선정되는 등, 연구 성과가 산업계 탈탄소 전략에 직접 반영되는 경험을 하게 된다.[7] 이산화탄소 포집·수송·저장 및 활용에 관한 법률 시행규칙에 따라 포집설비 신고·수송 승인 등 행정 절차가 구체화돼, 연구원도 규제 요건에 맞춘 실증 설계를 함께 검토해야 하는 책임을 진다.[8] 국제에너지기구는 CCUS 없이는 넷제로 달성이 불가능하다고 평가할 정도로 이 분야의 사회적 중요성을 강조하고 있어, 연구 성과가 국가 탄소중립 목표 달성과 직결된다는 점에서 책임감이 요구된다.[9]
산업통상자원부는 2021년 4월 'K-CCUS(이산화탄소 포집·활용·저장) 추진단'을 발족시켜 민관 협력 연구 체계를 갖췄다.[10] 한반도 주변 해역의 이산화탄소 저장용량은 실제 탐사자료 기준으로 동해·서해를 합쳐 약 3억~6억톤 규모로 평가된다.[11] 한국가스공사는 천연가스 추출수소 생산 과정에서 연간 약 130만톤의 이산화탄소가 발생할 것으로 예상해 CCUS 적용을 검토하고 있다.[12]
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