감염병의 원인과 특성을 찾아내, 감염병 유행을 차단하는 방법을 밝히는 역학조사를 진행한다.
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질병관리청은 2026년 업무보고에서 새로운 감염병 재난에 대비해 위기대응체계를 고도화하고 호흡기감염병 표본감시기관을 300개소에서 800개소로 확대하는 등 방역·의료 통합대응체계를 구축하겠다고 밝혔다.[1] 실제로 감염병 위기경보는 상황에 따라 관심·주의·경계·심각 4단계로 오르내리는데, 2024년 5월에는 코로나19 위기경보가 경계에서 관심 단계로 하향되며 대응 규모가 조정되기도 했다.[2] 보건복지부는 감염병 재난을 질병정책 분야의 핵심 과제로 지정해 관리하고 있어 위기 단계별 대응 체계를 유지하는 데 역학조사관의 역할이 계속 요구된다.[3] 한국역학회와의 협력을 통한 역학조사관 전문성 강화 움직임도 이어지고 있어 감염병 위기 대응 인력의 중요성은 앞으로도 커질 전망이다.[4]
역학조사관은 평상시 사무실에서 감시자료 분석과 보고서 작성 업무를 수행하다가도 감염병 신고가 접수되면 즉시 현장으로 나가 환자 발생 규모와 감염원을 조사하는 등 실내·외를 오가는 근무 형태를 띤다.[5] 감염병 조사는 법적으로 규정된 절차에 따라 진행되며 필요한 경우 접촉자 조사와 격리 조치 등을 포함한다.[6] 원인미상 집단발병처럼 특수한 사례에서는 별도의 역학조사 가이드라인에 따라 현장조사팀을 꾸려 대응한다.[7] 신입 역학조사관은 수습 기간 중 기본교육과 현장 직무훈련을 병행해야 하는데, 공중보건의사가 시·도 역학조사관 업무의 상당 부분을 메우고 있는 지역에서는 격무와 당직 부담이 크다는 지적도 있다.[8]
역학조사관의 조사 활동은 감염병 확산을 조기에 차단해 지역사회 건강을 보호하는 공익적 역할을 하며, 감염병 관리 관련 법령은 감염병 환자 파악부터 접촉자 관리까지의 절차를 구체적으로 규정하고 있다.[9] 국립트라우마센터는 2020년 1월 말부터 코로나19 통합심리지원단을 운영해 확진자·가족뿐 아니라 방역 최전선에서 일하는 대응 인력의 소진과 트라우마를 관리하도록 지원하고 있다.[10] 인구 10만 명 이상 기초자치단체의 절반가량에만 역학조사관이 배치됐던 것처럼 지역별 대응 역량 격차가 있어, 이를 해소하는 것이 감염병 대응의 사회적 형평성과도 직결된다.[11]
감염병예방법은 2020년 3월 개정을 통해 인구 10만 명 이상 시·군·구까지 역학조사관 배치를 의무화했고 9월 5일부터 시행됐지만, 시행 이후에도 대상 기초자치단체 134곳 중 78곳(58.2%)에만 137명이 배치되는 등 충원이 더뎠다.[12] 코로나19 초기인 2020년 2월에는 전국 역학조사관이 130명(질병관리본부 77명, 시·도 53명)에 불과해 방역 현장의 인력난이 더욱 두드러졌다.[13] 이후 질병관리청과 한국역학회가 협력해 2025년 역학조사관 교육 표준교재 3권을 처음 발간하는 등 전문성 강화에 나섰고, 현재 교육을 수료한 역학조사관은 250여 명, 교육 중인 수습역학조사관도 약 300명에 이른다.[14] 2026년에는 새로 출범한 인천 검단구보건소가 자체 역학조사 역량을 갖추기 위해 제1호 역학조사관을 임명하기도 했다.[15]
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