반려동물과 동물의 주인과의 의사소통을 돕기 위해 동물과 교감한 후 동물 주인에게 내용을 전달한다.
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에듀진, 커리어넷 등 진로 매체들이 동물교감전문가를 미래 유망 신직업으로 선정하고 있으며, 한국농촌경제연구원 추계에 따르면 반려동물 산업은 연평균 10% 이상 성장해 2027년 시장 규모가 7조 원을 돌파할 것으로 전망된다 .[1] 치유농업사 국가자격 제도의 정착과 농촌진흥청의 동물교감치유 서비스 체계화 지원이 이어지면서 공공기관·농업 분야로의 취업 경로도 확대되고 있으며, 고령화 사회와 정신건강 수요 증가로 동물교감 서비스의 사회적 필요성이 더욱 높아지고 있다 .[2] 국립축산과학원이 동물교감치유 프로그램의 효과를 실증하고 연구 기반을 축적하면서 공공 영역의 서비스 표준화·보급이 뒷받침되고 있어, 검증된 프로그램을 운영할 수 있는 전문 인력 수요가 함께 늘어날 전망이다 .[3]
국립축산과학원은 동물교감치유 프로그램이 스트레스 직업군·소외계층·고령층·장애인에게 심리·신체적 긴장을 완화하는 효과가 있음을 연구로 확인하고, 치유 전문 인력 양성 및 자격 체계 정비를 추진하고 있다 .[4] 농장동물(닭·토끼) 활용 치유프로그램 연구에서는 우울감 13.7% 감소, 스트레스 15.4% 감소, 자아존중감 16.2% 향상이 확인되어 동물교감 서비스의 치료적 근거가 강화되고 있다 .[5] 서울호서직업전문학교 등 전문 양성기관에서는 복지관·보육시설·반려동물매개치료센터 등 다양한 임상 실습 현장을 연계하며, 졸업 즉시 현장 투입이 가능하도록 1,500회기 이상 임상 경험을 갖춘 전문가가 직접 지도한다 .[6]
동물교감전문가가 진행하는 치유 프로그램은 청소년 정서와 모든 하위변인에서 통계적으로 유의미한 개선을 보여주었으며, 이는 약물이 아닌 보완 대체 치료로서 동물교감 개입의 사회적 가치를 뒷받침한다 .[7] 국제적으로는 심리상담사·물리치료사·특수교사 등 다른 전문직과 협력하는 보조 치료 전문가로 자리매김하며, 다학제적 팀 내에서 동물을 매개로 한 개입의 조율자 역할을 맡는다 .[8] 한국에서는 인지장애 완화와 자폐 스펙트럼 개선에 동물 치료가 약물 외 치료 중 가장 효과적이라는 연구가 축적되면서 학교·병원·치매 전문 요양원 등 다양한 기관에서 수요가 늘고 있다 .[9]
동물매개치료의 역사는 1960년대 미국 소아정신과 의사 보리스 레빈슨이 치료견을 동반한 상담에서 아동 환자의 극적인 행동 변화를 관찰해 '펫 테라피'라는 용어를 만든 데서 시작되며, 이후 국제 동물보조개입학회(IAHAIO)가 AAT·AAE·AAA·AAC로 체계를 정립했다 .[10] 국립축산과학원은 2023~2026년 치료견 기질평가 시스템과 스트레스 평가 지표를 개발해 치료 보조 동물의 복지와 표준화를 동시에 추진하고 있으며, 반려동물의 70%가 가족으로 인식되는 한국 사회에서 치유 서비스 수요가 빠르게 증가하고 있다 .[11] 동물매개치료의 생리적 기전은 동물과의 접촉 시 코르티솔 감소와 옥시토신 분비 증가로 설명되며, 면역저하 환자에게는 물고기처럼 접촉이 적은 동물을 활용하는 등 대상자 특성에 따라 동물 종을 유연하게 선택한다 .[12] 2022년 기준 국내 반려동물 보유 가구는 약 552만 가구(전체 24%)로, 반려동물 관련 기업이 2018년 1만 2천 개에서 2022년 2만 2천 개로 64% 급증하며 동물교감 서비스 시장의 성장 기반을 형성하고 있다 .[13]
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