면직물, 모직물, 실 등의 탈호, 정련, 표백, 머서가공(Mercerization) 등의 작업에 사용하는 화공약품을 조액·혼합한다.
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한국섬유산업연합회의 2023년 섬유패션산업 인력실태조사에 따르면 섬유제조업 전체 종사자는 12만 8,516명으로 전년보다 2.7% 줄었고, 염색·가공 업종의 인력 부족률은 6.3%로 전체 업종 평균을 웃돌았다.[1] 최근에는 국제 유가와 원자재 가격 상승으로 대구 섬유·염색업계가 경영난을 겪자 대구시가 20억 원을 투입해 3년 이상 재직한 근로자에게 근속 장려금을, 휴업·휴직 사업장 근로자에게 최대 150만 원의 생활안정지원금을 지급하는 등 고용 유지 지원에 나섰다.[2] 청년층의 취업 기피와 인력 고령화가 생산현장 인력난의 원인으로 69.7% 꼽히는 만큼, 약품조액원처럼 현장 화공약품 계량·혼합을 담당하는 생산 인력에 대한 수요는 당분간 이어질 것으로 전망된다.
약품조액원은 혼합탱크·저장탱크가 늘어선 생산 현장에서 원료 계량과 밸브 조작, 액체비중계·점성도계를 이용한 적정시험을 반복하는 실내 근무가 중심이며, 화학물질안전원고시로 시행되는 유해화학물질 제조·사용시설 설치·관리 기준을 지켜야 한다.[3] 연간 100kg 이상의 신규화학물질을 조액 공정에 새로 투입하려면 사전에 유해성·위험성을 조사해 고용노동부에 보고하는 절차도 거쳐야 한다.[4] 도금·염색업종에 특화한 안전관리 지침은 구리용액·도금·염색 처리용액 등 취급 물질을 구체적으로 지정해 관리하도록 하고 있다.[5] 유독물을 규정수량 이상 저장·취급하는 시설은 개별 저장·취급 기준을 따로 적용받기 때문에, 근무 중 취급량 기록과 관리가 일상적인 업무에 포함된다.[6] 화공약품에서 발생하는 유해가스나 분진에 지속적으로 노출되지 않도록, 고용노동부가 고시한 화학물질 및 물리적 인자의 노출기준에 맞춰 작업환경을 관리해야 한다.[7]
약품조액원의 조액·혼합 작업은 완제품 품질과 직결되기 때문에, 완성된 섬유·의류 제품은 FITI시험연구원 등에서 세탁견뢰도·드라이클리닝견뢰도·마찰견뢰도 같은 염색성능평가를 거쳐 시장에 유통된다.[8] 제품에 남을 수 있는 아릴아민(발암성 염료)·포름알데하이드·중금속·프탈레이트계 가소제 등 유해물질 잔류 여부도 별도로 검사받는다.[9] 학계에서는 염색공정에 쓰이는 노닐페놀류(NPEs)나 아릴아민 계열 물질이 내분비계 장애나 방광암 등 건강 피해로 이어질 수 있다는 지적이 나오면서 규제 물질 확대가 필요하다는 목소리도 있다.[10] 국가기술표준원은 가정용 섬유제품을 안전기준준수 대상 품목으로 지정해, 제조자명·제조국·섬유 혼용률 등 표시사항을 통해 소비자가 원료·가공 이력을 확인할 수 있도록 하고 있다.[11]
약품조액원이 다루는 염색조제는 염료 외에 보조적으로 쓰이는 화학약제를 통칭하는데, 정련에는 무기정련제·계면활성제·호발제가, 표백에는 산화·환원표백제와 형광증백제가, 염색에는 분산제·침투제·균염제·매염제가 쓰인다.[12] 정련표백 공정에서는 NaOH·Na₂CO₃ 같은 무기정련제로 섬유의 불순물을 제거하고 H₂O₂·NaClO 같은 산화표백제로 색소를 분해해 백도를 높이는데, 최근에는 효소를 이용한 바이오정련도 환경친화적 대안으로 소개되고 있다.[13] 침염 공정에서는 염료 종류에 따라 조액 조건이 크게 달라져, 반응성염료는 중성염 투입 후 95~100도까지 온도를 올려 20~30분 균염한 뒤 80도로 냉각해 탄산나트륨을 추가하고 다시 40~60분 반응시키는 식으로 정밀하게 관리된다.[14] 이렇게 배합한 유독물성 화학물질은 화학물질관리법에 따라 규정수량 이상 저장·취급하면 별도 신고 대상이 될 수 있어, 조액원은 취급량 관리에도 신경 써야 한다.[15]
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